なぜ日本人には「受動態」が分かりにくいの？

私は最近、もしかすると日本人に受動態が分かりにくい理由は、日本語の仕組みにあるのではないかと思うようになりました。

日本語なら、こんな文が普通に言える

たとえば、

「このアプリは、100万人以上の人が使っています。」

何もおかしくありません。

少し硬い文章でも、

「この制度は、多くの自治体が導入しています。」

「この問題は、多くの研究者が指摘しています。」

と言えます。

ここで面白いのが、「は」と「が」です。

「このアプリは」で、まず「このアプリについて話します」と話題を出す。

そのあとに、

「100万人以上の人が使っています」

と、「使う人」を出すことができます。

つまり日本語では、

何について話すのか　

と

誰がその動作をするのか

を、一つの文の中に自然に入れることができます。

だから日本語を話すとき、

「このアプリは使う側じゃなくて、使われる側だから受動態にしなくちゃ」

などとは考えません。

ところが英語では、少し事情が違います。

英語では「何を主語にする？」を決める

同じ内容を英語で言ってみます。

「100万人以上」の人を主語にするなら、

More than one million people use this app.

これは能動態です。

一方、「このアプリ」を主語にして、このアプリについて話を続けるなら、

This app is used by more than one million people.

となります。

今度は受動態です。

英語では、まず主語を置きます。

私は今、何について話すのか。

それを決めたあと、その主語が「する側」なら能動態、「される側」なら受動態になる。

日本語なら一つの文の中に、

「このアプリは」
＋
「100万人の人が使っている」

をそのまま入れられるのに、英語では主語を決めることで、文の形も決まってくるわけです。

もしかすると、日本人に受動態が分かりにくいのは、ここなのかもしれません。

日本語では、普段そんな選択を意識しなくても話せてしまうのです。

「be動詞＋過去分詞」が、かえって分かりにくかった

もう一つ、私自身が受動態を分かりにくいと感じていた理由があります。

それが、

be動詞＋過去分詞

という覚え方です。

もちろん、文法としてはこれで正しい。

でも私は、be動詞と過去分詞を一つのセットとして覚えるより、

主語＋be動詞 ｜ 過去分詞～

と感じたほうが、ずっとわかりやすいと思っています。

たとえば、

This app is ｜ used by many people.

まず、

This app is ...

「このアプリはね……」

と言う。

そして、そのアプリがどういう状態なのかを、

used by many people

「たくさんの人に使われている」

と説明する。

そう考えると、

This app is useful.
このアプリは便利です。

This app is popular.
このアプリは人気があります。

This app is used by many people.
このアプリはたくさんの人に使われています。

も、話す人の気持ちの流れに沿っていると思います。

「このアプリはね……」と言ってから、「どんなものなのか」を説明するからです。

アメリカで見た「CHARTERED」

私がこの感覚を初めて実感したのは、アメリカでした。

貸切バスに、

CHARTERED

と書いてあったのです。

「あ、貸し切られたバスだから、chartered なのか」

そのとき、ふと思いました。

そういえば予約席には、

RESERVED

と書いてあります。

売り切れなら、

SOLD OUT

どこにもbe動詞はありません。

これらは表示なので、過去分詞が形容詞のように使われているものです。

でも、「された側」の意味はちゃんと伝わってきます。

chartered ――貸し切られた
reserved ――予約された
sold out ――売り切れた

ここで私は、過去分詞が持っている感覚が少し見えた気がしました。

受動態は「ひっくり返す文法」ではない

学校では、

Tom broke the window.

を、

The window was broken by Tom.

に書き換えるような問題をたくさん解きます。

目的語を主語にして、be動詞を入れて、動詞を過去分詞にして……。

でも、それだけだと、

「なんでわざわざひっくり返すの？」

が分からないままです。

受動態は、能動態をひっくり返すためにあるのではありません。

今、何について話したいのか。

そして、

その出来事を、どちら側から見て伝えたいのか。

その選択によって、英語では能動態になったり、受動態になったりする。

日本語では、その二つを一つの文の中に自然に混ぜ込むことができます。

だからこそ、日本人には受動態が分かりにくいのかもしれません。

まず「何について話したい？」と考えてみる。

そうすると、受動態は少し違って見えてくるかもしれません。